暮冬（三）
唐懷風的馬車剛到周府門前，消息就已經傳到了後院。小廝引著他穿過正堂屋，就見後院游廊底下，周大娘子已經捧著手爐等在那兒了。
「瞧瞧，這不是咱們唐會首么。可真是稀客啊。」周大娘子冷聲道。
唐懷風陪著笑臉上前見禮：「長姐莫怪。我其實早就想來，可實在是脫不開身，耽誤了。弟弟錯了。」
下過雪的天氣乾冷乾冷的。周大娘子不說話，唐懷風便老老實實地站在原地，陪著笑臉搓著手。周大娘子面色仍然是冷的，卻將暖爐塞在了唐懷風懷中：「進來說話。」
「哎。」唐懷風利落地應了，跟在周大娘子身後進了屋。
房間里的炭火燒得旺，凝在眉梢的寒氣迅速笑容。這邊婆子拿了燙過的手巾來給唐懷風擦手，另一邊女使又捧了新鮮的茶水果子。唐懷風捏了一塊冰晶糕放進嘴裡，笑道：「還是姐姐這裡的東西好吃。」
周大娘子立時心疼起來，嘆了口氣：「你也該娶一房媳婦了，也好有人照顧你。」
「不急。」
「怎麼不急？你都快三十了，那曹家哥三十都當爺爺了！你不結婚不生子，咱們唐家的家業豈不是後繼無人了？」
唐懷風漫不經心地說道：「後繼無人就後繼無人吧。咱們唐家富了太久了，也該讓別人家富一富了。」
每每說起婚姻之事，他都是這麼一副油鹽不進的樣子。周大娘子嘆了口氣：「我知道你傷心。唐家是御前掛了號的皇商，富與貴不能同享。父親不讓你去考科舉，也是為了家族繁盛著想。」
唐懷風喝著茶，只是一味地點頭。
周大娘子繼續道：「你雖沒能按照你的心意考功名，可你現在的日子也不差啊。就算你什麼都不做，唐家的財富也是幾輩子都花不完的。你斷了那些念想，做一個逍遙人，不好嗎？」
唐懷風點頭：「長姐說得是。這……怎麼逍遙，要不長姐教教我？」
周大娘子氣得拿起手邊的軟枕就丟了過去，被唐懷風笑著接住。
正此時，周敏來了。
「小舅舅！」周敏上前見禮。
唐懷風笑著應道：「敏丫頭。」
唐懷風讓她來身邊坐，又說道：「這衣服還是去年的冬裝吧？小舅舅帶了好料子來，給你做新衣服。還有狐裘，你和你母親一人一件。」
「還是小舅舅疼我。」
「舅舅當然疼你了，掙的錢將來都給你添嫁妝。」唐懷風笑嘻嘻地看了周大娘子一眼。
「又說渾話，你氣死我得了。」周大娘子知道說什麼也沒用了，乾脆問周敏道，「宋娘子呢，怎麼沒來？」
周敏道：「老師說今日是咱家家宴，她不便在場，就不來了。」
周大娘子點了點頭。相處的時日一久，她對宋時與就愈加敬重。宋時與不論何時都是進退有度，從不會自恃功勞凌駕於主家之上。這真是從皇宮裡帶出來的體面。
唐懷風聽聞宋時與不來，竟有一絲黯然。隨即他又覺得可笑，何必為不相干的人費神思呢。
此時窗外女使通報：「大公子回來了。」周大娘子臉上現出喜色，一家人可算是聚齊了，便吩咐人傳晚膳。
這一場家宴直到天黑才結束。周敏多吃了幾盞酒，回來時頂著一張紅撲撲的小臉傻笑，被女使婆子們換了衣服，按在床上睡去了。宋時與安置好她，轉身去廚房要了幾碗殘羹，放在竹籃子里。自己挑了一盞風燈，穿過角門，來到周府後的巷道中。
巷子里有四五個乞丐，棲身在乾涸的排水溝里。見宋時與來，便好似從地府里爬出來一般，聚集在宋時與身邊。宋時與將食物分給他們。濃郁的黑暗中，她手中的風燈就是唯一的一點光亮。
幾步之遙就是寬闊的長街。周家側門掛著兩盞燈籠，暖融融的光照著眼前煞白的雪地。周京送唐懷風來到門前，等馬車的功夫，便同唐懷風聊起了牙行的事。
「清風樓的鄒四娘要把酒樓轉賣了，這幾日找了牙人去估價。我想著小舅舅經常住在她那裡，想必是知道的？」周京問。
唐懷風點了點頭：「嗯，聽說了。」
「不如我將那酒樓盤下來，舅舅以為如何？」
唐懷風挑唇：「怎麼，牙行的錢還不夠你掙的？」
周京笑道：「舅舅見笑了。我是覺得，這實在是一筆好買賣。鄒四娘要錢要得急，價格能壓不少。清風樓底子不錯。收過來就能賺錢。就算不自己經營，轉手再賣也能套利。咱牙行有這個便利，送到手邊的錢，不賺白不賺不是？」
唐懷風道：「鄒四娘賣多少錢？」
「兩千貫。」
「還真是不貴。」唐懷風道。
「可說是呢。壓一壓，一千八也能拿下。」
唐懷風冷笑一聲：「你可知她為何賣得這麼便宜？」
「我聽了些消息，不知對不對。」
「說說。」
長街寂靜，四下無人，周京便也沒了顧忌：「聽說是鄒四娘想要建馬隊，惹得商會裡那幾個大戶很不高興。他們將市面上的馬匹都買斷了，就這短短几日，馬市的價格翻了幾倍。鄒四娘手裡的現錢都耗盡了，這才要賣酒樓。」
「唔，消息挺靈通的。」唐懷風道，「那你知道為什麼他們要聯合起來絞殺鄒四娘么？」
周京道：「無非是商路就這麼多，多一個馬隊，他們就少賺一分錢。」
唐懷風道：「大宋疆域這麼大，再多十個商隊也不耽誤他們賺錢。」
「那是為何？」
唐懷風側目：「看來你的消息也沒那麼靈通。」
「還請小舅舅指點。」
唐懷風雙手攏在袖子里，明月在天，灑下一地清輝。
「商人們不喜《鹽法》，便借著此次西北入中之事向朝廷施壓。鄒四娘當眾承諾組建馬隊完成入中任務，這其實就是打了一眾大商人的臉。所以，他們定不能讓她成行。」
「竟然是這樣。」周京後背發里涼，「也就是說，我如果買下了清風樓，就是幫了鄒四娘，就是跟雄州的其他大商人為敵了。」
「不錯，」唐懷風道，「我猜想這是他們的連環計。先是抬高車馬價格，耗盡鄒四娘的手中的現錢，然後壓低估價，逼迫她賤賣酒樓。然後再次抬高物價……到那時候，鄒四娘既組不成馬隊，也丟了酒樓。真是敲骨吸髓啊。」
周京拱手道：「多謝小舅舅提點，這趟渾水我還是不趟了。」
唐懷風點點頭：「你是牙行，名聲最要緊。做好你自己的事，別給你母親惹麻煩。」
說話間，唐懷風的馬車已經到了。周京上前打簾，送唐懷風坐進車內，又隔著車窗問道：「小舅舅，我還有一事不明白。」
唐懷風將車簾挑開。
「轉運使一直在為這次入中的事向您施壓。鄒四娘走西北其實是解了您的燃眉之急。您為何不幫她一把？」
唐懷風一笑：「我為何要幫她？她是生意人，應當為自己的不自量力付出代價。再說了，燃眉之急是朝廷的，不是我的。」
車簾飄然而下。隨著一聲鞭響，馬車緩緩而去。
清風樓。
大堂內的燈燭已經快要燃盡了。椅子全都被四腳朝天低放在桌子上，方磚地面上泛著水光。雜役們幹完了活都已經離去，唯有鄒四娘還站在櫃檯後面，手中的算盤打得噼啪響。
值夜的茶博士打著哈欠走來：「我說老闆，您就算把賬本翻爛了，也榨不出多餘的錢來了。」
「去去去，別說話。煩著呢。」
鄒四娘臉上一片愁雲慘霧。她已被逼到了懸崖邊，馬隊如果組不成，她就會錯失這輩子極有可能是唯一一次翻身的機會。她受夠了在那群大商人面前做小伏低，忍受下流的言語和放肆的玩笑；她受夠了被人指手畫腳，也厭惡極了低身敬酒的姿態，展示自己的服從而讓他們開懷。她想要坐到桌前去，想要擁有和他們掰手腕的力量。她想要錢，很多很多的錢，多到足以改變她的地位。
燭光又黯了黯。她抬起頭，看著眼前的酒樓。白日里喧嘩熱鬧，只覺得窄小，現在看來卻是極空曠的。鄒四娘想起五年前她剛接手酒樓的時候，那時她剛成親三個月丈夫就墜馬而死。所有人都勸她改嫁，她卻打定了主意要自立門庭。寡婦的日子雖然艱難，但是自在。她耗盡心血將這間酒樓做成雄州第一，現在卻要賤賣它，這感覺就像賣掉了自己的孩子。
她知道是白三喜在背後使壞——他早就覬覦這份產業，之前纏著她好幾次都沒談攏。鄒四娘想起他出的價格，一千五百貫，何其歹毒啊。歸根到底還是怪她自己冒進，毫無準備地將自己置於這樣的險境。
要不還是不賣了，馬隊也不要了。只要留著這間酒樓，日子總還能過得不錯。
可是她怎麼甘心。
鄒四娘又打起了算盤，她要算算按現在的價格，一千五百貫能買多少車馬。
忽然門口傳來茶博士的呵斥聲：「走走走，這都什麼時候了，要飯都不勤快，活該餓死你。」
鄒四娘抬起頭，就見門口站著一個衣衫襤褸的乞丐，正探頭探腦地往裡面張望。平日里廚房但凡有不能過夜的食物，都會一鍋煮了施捨給附近的乞丐。今日卻已經過了放粥的時候。這小乞丐想來定是沒有趕上，餓著肚子來碰運氣的。
「你去後面廚房看看還有沒有剩下的，給他些就是了。這天寒地凍的，肚子里沒食扛不下去。」鄒四娘吩咐道。
茶博士有些不情願，但還是應了一聲，晃晃悠悠往後面去了。
鄒四娘說完就繼續低頭算賬。那小乞丐卻探頭探腦地走了進來，悄沒聲地走到櫃檯旁邊，嚇了鄒四娘一跳。
「你這小叫花子，不知道規矩嗎？去門外等著。」
小乞丐臉上灰撲撲的，一雙眼睛卻是澄亮：「鄒娘子，我不是來要飯的。」
「你要幹嘛？」鄒四娘警惕地問。
小乞丐吸了吸鼻子：「有人要買你的酒樓，給你三千貫，問你賣不賣。」
鄒四娘愣住了：「誰啊？」
小乞丐說：「你把二樓最左邊的房間留好。明天午時二刻，那人自來見你。」